Chiedi all'osservatore: cosa succede nel laboratorio di ricerca sulle radiazioni? // L'osservatore

Bella Laufenberg | Lunedì 5 dicembre 2022

Scritto da Bella Laufenberg, con il contributo di Peter Breen e Spencer Kelly.

Il Radiation Research Lab è una presenza enigmatica nel campus dell'Università. L'imponente ma insignificante edificio, situato tra la Hesburgh Library e lo stadio Notre Dame, si erge su tre piani su Library Lawn, confondendo molti che passano.

Inizi nucleari

Il Radiation Research Building è stato costruito nel 1963, ma in realtà il laboratorio è stato fondato molto prima, risalendo ai tempi del Progetto Manhattan. Risalente a prima degli anni '40, Notre Dame è stata una delle università pioniere nello sviluppo dei propri acceleratori di particelle.

A causa della mancanza di fondi e risorse, i fisici di Notre Dame George Collins e Edward Coomes, insieme al professore di ingegneria elettrica Jose Caparo, iniziarono a costruire il proprio acceleratore di particelle nel 1935. Questo grande macchinario, precedentemente noto come "frantumatore di atomi", " era ospitato nella Cushing Hall of Engineering, che oggi è combinata con la Fitzpatrick Hall of Engineering vicino alla DeBartolo Hall.

Nel 1941, un secondo acceleratore di particelle fu costruito nella Science Hall - che ora è il seminterrato del LaFortune Student Center - e il terzo fu collocato nell'allora appena costruita Nieuwland Hall nel 1935. Tuttavia, il completamento del secondo acceleratore di particelle coincise con il inizio della seconda guerra mondiale, per cui fu subito notato dal governo degli Stati Uniti. Scienziati di altre università, come l’Università di Chicago, dove lavoravano molti ricercatori del Progetto Manhattan, vennero a Notre Dame per lavorare con questi acceleratori ad alta tecnologia.

I ricercatori avrebbero preso il treno della South Shore Line fino all'Università, cacciando tutti gli studenti fuori dall'aula mentre venivano sottoposti ai loro esperimenti. Si discute se gli esperimenti siano stati condotti sotto la copertura della notte o durante il giorno, ma è noto che l'acceleratore di particelle della Science Hall è stato utilizzato negli esperimenti per sviluppare la bomba atomica.

Dopo la guerra, i ricercatori di Notre Dame si dedicarono ad usi più esenti da conflitti delle radiazioni nucleari. Il Radiation Lab, come è ora noto, fu fondato per la prima volta nel 1949 dai ricercatori del gruppo di laboratorio del Progetto Manhattan dell'Università di Chicago. In quel periodo, alla fine degli anni '50, il gruppo si chiamava "Radiation Chemistry Project". Questo si trasformò nel "Radiation Project" e, infine, nel 1960 nacque il "Radiation Lab".

Tuttavia, la ricerca era ancora basata principalmente nel seminterrato della Science Hall, insieme a queste nuove iniziative e la nuova leadership sotto Milton Burton portò alla costruzione del Radiation Research Building nel 1963 su un terreno affittato dall'Università.

Trasformazione pacifica

Dopo che il Radiation Research Building fu terminato, la ricerca sull'energia nucleare presso l'Università esplose. Questo laboratorio all'avanguardia è alto tre piani con un seminterrato completo utile per immagazzinare grandi dispositivi sperimentali. Ha una superficie di circa 64.000 piedi quadrati, più grande della Casa Bianca.

L'edizione dell'estate 1962 della rivista Notre Dame annunciava il nuovo edificio, affermando che "la costruzione è nuova ed emozionante e promette di essere architettonicamente molto impressionante".

L'intero edificio è stato di proprietà e finanziato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti fino al 1 novembre 2022, quando è diventato ufficialmente proprietà di Notre Dame. Il laboratorio riceve ancora circa 4 milioni di dollari di finanziamenti ogni anno dal governo.

Il Radiation Lab possiede e utilizza ancora oggi acceleratori di particelle, tre dei quali si trovano appena fuori dal muro esterno dell'edificio sotterraneo. Gli acceleratori, uno lineare e due Van de Graaff, vengono utilizzati per sparare la radiazione nei campioni, in modo che gli scienziati possano poi analizzare gli effetti della radiazione in vari esperimenti. Il laboratorio attualmente possiede anche tre fonti dirette di materiale radioattivo, ciascuna racchiusa in pollici di piombo.

Jay LaVerne, professore simultaneo di fisica e ricercatore nei laboratori di radiazioni, ha spiegato che l'Università possiede "almeno" sette acceleratori di particelle in totale in questo momento. Dei quattro non presenti in laboratorio, tre lavorano presso il dipartimento di fisica e uno si trova un miglio sottoterra in una miniera nel Sud Dakota, per esaminare le reazioni senza l'aggiunta della radiazione cosmica proveniente dal sole.