Una vita trascorsa a tagliare laser in officina

Gary Brockman, presidente di Custom Laser Inc., ha iniziato la sua carriera nel campo dei laser nel 1977, quando l'originale "Star Wars" era nei cinema e la rivista The FABRICATOR aveva solo sette anni. Foto per gentile concessione di TRUMPF Inc. Fotografia di Douglas Levere.

Un fatidico lavoro di verniciatura nel 1977 cambiò la vita di Gary Brockman.

Oggi Brockman è co-fondatore e presidente di Custom Laser Inc. (CLI) a Lockport, New York. Ma ai tempi in cui l'originale "Star Wars" uscì nei cinema, lavorava presso Diversified Manufacturing Inc., un altro produttore e officina meccanica nelle vicinanze che continua ad avere successo questo giorno.

Prima di quel lavoro di verniciatura nel 1977, Brockman si era spostato in vari reparti all'interno della Diversified, dal controllo della produzione al servizio clienti. Per un certo periodo lavorò anche presso la divisione Merritt Machinery dell'azienda che produceva e forniva assistenza per macchine per la produzione di compensato.

Mentre gli affari rallentavano, il giovane Brockman aiutava dove necessario nel negozio. Un giorno un supervisore gli chiese se aveva tempo per dipingere le pareti del suo dipartimento. Quel dipartimento aveva delle attrezzature rare per un'officina degli anni '70. Fu lì che Brockman ebbe il suo primo assaggio del laser industriale.

Per celebrare il suo cinquantesimo anno, The FABRICATOR condivide quei "primi assaggi" e scopre come hanno portato a una carriera in un business che, dal punto di vista tecnologico, non assomiglia per niente a quello di 50 anni fa. Dal punto di vista umano, però, non è cambiato molto. Le persone di successo nella lavorazione dei metalli non mirano al guadagno facile. Sono coinvolti per il piacere di risolvere problemi in modo pratico e di vedere il frutto dei loro sforzi, non in una presentazione PowerPoint o in un foglio di lavoro Excel, ma in un prodotto fisico fabbricato secondo le specifiche e in tempo.

Alla Diversified Manufacturing, durante alcuni mesi lenti alla fine degli anni '70, Brockman trascorse settimane aiutando dove poteva, sbavando qui, molando e brasando là. Poi un giorno il supervisore del reparto laser gli si avvicinò.

"Mi ha chiesto se sapevo dipingere", ha ricordato Brockman, aggiungendo che i muri avevano un disperato bisogno di una nuova mano. Esitò, pensò alla sua esperienza pittorica limitata o inesistente, poi disse quello che avrebbe detto qualsiasi ventenne entusiasta. "'Sicuro!' Poi ha visto quello che avevo fatto e ha detto: 'Wow, hai fatto davvero un ottimo lavoro. Hai prestato attenzione ai dettagli. Ti voglio nel mio dipartimento.'" Quell'invito lanciò la lunga carriera di Brockman nei laser industriali e nella fabbricazione dei metalli.

Brockman non ha un dottorato di ricerca in fotonica o qualsiasi altro titolo avanzato. Ma quando il supervisore del dipartimento vide la sua scrupolosa attenzione ai dettagli - il mascheramento perfetto, senza lasciare alcun punto sul muro non verniciato - capì che Brockman poteva essere un operatore e tecnico laser di prim'ordine.

All'epoca l'azienda si presentava come la prima officina laser a est del Mississippi. Brockman non può verificare l'affermazione, ma considerando che l'azienda ha ricevuto il suo primo laser all'inizio degli anni '70, è abbastanza plausibile. La rivista FABRICATOR, lanciata di recente, non si sarebbe occupata del taglio laser della lamiera fino al 1974.

Allora Diversified non si occupava del taglio laser della lamiera. L’azienda aveva due Nd:YAG industriali, che utilizzava principalmente per incidere substrati ceramici, anche se di tanto in tanto forava al laser lamiere sottili. Dopo aver lavorato nel dipartimento per circa un mese, il supervisore andò in vacanza e, secondo la legge di Murphy, il laser dell'azienda si ruppe. I clienti urlavano, il supervisore era completamente fuori portata (una cosa sanamente comune nell'era precedente alle e-mail e ai cellulari) e i tecnici dell'assistenza non erano disponibili in un attimo.

Gary Brockman con la figlia Erin Verghese, segretaria dell'azienda, e il figlio Greg Brockman, vicepresidente. Non nella foto c'è Rachel Lewis, tesoriera, che era fuori per avere una bambina. (Gary ridacchiò. "Questa era la sua scusa, ma questa volta le daremo un passaggio.")

"Ho sempre lavorato sulle auto e avevo una mentalità meccanica", ha detto Brockman, "quindi ho semplicemente tirato fuori il manuale e l'ho riparato". Le lampade flash si erano rotte, contaminando l'estremità dell'asta YAG. Brockman ha trovato lampade e aste sostitutive, ha riallineato i componenti necessari e ha rimesso in funzione il sistema.